Informe preliminar de la NTSB señala separación del motor en accidente de avión de carga de UPS

La NTSB afirma que una falla estructural catastrófica provocó el accidente de un avión de carga de UPS momentos después de despegar de Louisville el 4 de noviembre, causando la muerte de los tres tripulantes y once personas en tierra. Las conclusiones provienen de un informe preliminar publicado por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), que describe una separación violenta del motor izquierdo y el conjunto del pilón de la aeronave justo cuando el MD-11F comenzaba a despegar. El accidente también dejó veintitrés heridos en tierra.

El vuelo 2976 de UPS despegó de la pista 17R del Aeropuerto Internacional Louisville Muhammad Ali aproximadamente a las 17:11 h en un vuelo de carga programado con destino a Honolulu. Según el informe, el despegue fue rutinario. Sin embargo, segundos después de la rotación, las cámaras de vigilancia del aeropuerto captaron cómo el motor izquierdo se desprendía del ala y pasaba sobre el fuselaje en llamas antes de desintegrarse cerca de la pista. Simultáneamente, se produjo un incendio en el punto de unión del pilono con el ala.

Imágenes fijas de un video de vigilancia del aeropuerto que muestran la separación del motor y el pilón izquierdos del ala izquierda . (Fuente: UPS)

Los datos de la grabadora de vuelo de la aeronave muestran que el avión no ascendió más allá de unos 9 metros sobre el suelo. En comparación, los datos ADS-B de la FAA indicaron un breve máximo de unos 30 metros antes de que la aeronave comenzara a descender. El avión logró superar una barrera antiexplosiones al final de la pista, pero impactó el techo de un almacén de UPS con el tren de aterrizaje izquierdo. Posteriormente, se estrelló contra un patio de almacenamiento cercano y varios edificios industriales, incluyendo una planta de reciclaje de petróleo, donde fue consumido por el fuego.

Los controladores aéreos informaron a los investigadores que, si bien la velocidad de despegue de la aeronave parecía normal, su tasa de ascenso no lo era. Los testigos informaron que el avión no logró elevarse por encima de la altura de la torre de control y comenzó a desviarse hacia la izquierda antes del impacto.

Una pregunta clave tras el accidente ha sido por qué el avión no ganó altitud, dado que el MD-11 está diseñado para ascender con seguridad con un motor apagado. El informe de la NTSB aclara que no se trató de una falla de motor estándar, sino de una rotura estructural importante. Los investigadores encontraron el motor izquierdo, su pilón y los soportes críticos que lo sujetan al ala dispersos por la pista. Los primeros análisis de laboratorio revelaron grietas por fatiga en las orejetas del soporte trasero del pilón y un cojinete esférico fracturado, lo que indica que la estructura ya se había debilitado antes del despegue. Al desprenderse el motor, dañó el borde de ataque del ala, comprometiendo su aerodinámica.

El daño provocó una pérdida inmediata de sustentación en el ala izquierda, una considerable resistencia asimétrica y un control de alabeo reducido. Aunque los dos motores restantes del avión seguían funcionando, el avión volaba demasiado bajo, era demasiado lento y presentaba una estructura demasiado deteriorada para ascender. Dado que la falla se produjo aproximadamente a la altura de despegue, la tripulación no tuvo altitud ni tiempo para recuperarse.

La cadena de acontecimientos es similar al accidente del vuelo 191 de American Airlines en 1979, donde un DC-10 perdió el motor izquierdo y el pilón durante el despegue y quedó incontrolable. La NTSB señala que esta tragedia constituye un paralelo histórico relevante con lo ocurrido en Louisville.

En los días posteriores al accidente de Louisville, UPS dejó en tierra su flota MD-11 por recomendación de Boeing, y la FAA emitió directivas de aeronavegabilidad de emergencia que dejaron en tierra los aviones MD-11 y DC-10 hasta que se pudieran completar las inspecciones de los conjuntos de montaje de los pilones de sus motores.

El informe final y la investigación siguen en curso y podrían tardar entre seis meses y un año en completarse. Mientras tanto, persisten las preguntas: ¿Por qué se separó el motor izquierdo del ala? ¿Cómo pudo repetirse un incidente similar al de 1979? ¿El accidente se debió únicamente a la pérdida del motor y al incendio resultante, o fue el resultado de múltiples fallos del sistema provocados por la separación del motor? Estas son las preguntas que el informe final pretende responder.